Piccola guida agli Onsen, le terme giapponesi

Come comportarsi nelle terme giapponesi. Una piccola guida agli onsen e la risposta a tutte le domande (o quasi). Più alcuni dei miei posti preferiti. E l’eterno tema di onsen e tatuaggi

Ci sono poche cose che trovo piacevoli come immergersi in una vasca di acqua calda, anche quando è troppo calda per poter pensare lucidamente, ma non così bollente da farti in male. I muscoli si rilassano e anche la mente si svuota. Se poi è in mezzo alla natura, per un attimo hai come la sensazione di essere tutt’uno con essa. E in Giappone di acqua calda, caldissima ce n’è davvero tanta, l’intero Paese è di fatto adagiato su una sorta di pentola bollente grazie all’attività vulcanica che porta con sé – a dire il vero – anche una serie di problemi, anche seri, tragici, come terremoti ed eruzioni con cui da queste parti si convive da sempre.

Qui le terme nascono come bagni pubblici e affondano le radici in un passato in cui non tutte le case avevano un bagno in cui lavarsi (e rilassarsi). Per questo gli onsen non nascono come luoghi di cura, ma affini ai sento, i ‘semplici’ bagni pubblici (che si trovano anche negli alberghi): la differenza sta nella presenza di acque termali, che sono solo negli onsen. Ma queste regole valgono anche per i sento.

Come riconoscere un onsen (e i vari tipi)

Gli onsen hanno in genere al loro esterno un  simbolo dell’acqua calda (vedi immagine), a volte accompagnato con gli ideogrammi della parola onsen (温泉). Spesso ci sono tende o insegne con scritto semplicemente yu (ゆ), acqua calda. In giapponese è curiosamente indicata da una parola diversa da quella che indica semplice acqua (mizu): è come se fosse una cosa diversa, un altro stato della materia, e questo ne indica anche l’importanza. La parola onsen può indicare però varie cose:

• indica in genere un piccolo stabilimento, che può essere un piccolo edificio mescolato fra le case, non appariscente. A volte hanno anche vasche all’aperto, rotenburo.
• Può indicare anche una grande struttura: si va da quelle che assomigliano alle nostre piscine — anche nella forma — fino a veri e propri parchi di divertimenti a tema
• una sorgente di acqua calda naturale come le cascate di Kamuiwakkayu in Hokkaido
• Un onsen ryokan (o hotel): una struttura, in genere di livello medio alto, che offre ai suoi ospiti bagni termali privati o pubblici (a volte accessibili anche a visitatori esterni, a pagamento).
• Onsen viene anche aggiunto al nome delle località termali (un po’ come da noi ‘Terme’) quindi abbiamo innumerevoli località con questo nome, più o meno famose: Kinosaki Onsen, Kurokawa Onsen, ma anche Yunomine Onsen, Utoro Onsen… Si va dai paesi completamente incentrati sulle terme (a volte ci sono addirittura torrenti di acqua calda che scorrono in mezzo alle case) a posti che semplicemente hanno buone sorgenti termali.

Onsen e tatuaggi: sono davvero vietati?

In teoria sì, di fatto non sempre. Le guide e molti giapponesi vi diranno che la regola, ferrea, è che chi ha tatuaggi non entra. È un modo — così in genere viene spiegato — per lasciare fuori gli yakuza, i criminali che generalmente sono ricoperti di tatuaggi. Prendiamo per buona questa spiegazione breve (il tutto sarebbe un po’ più articolato).

La realtà è che la regola non è affatto così ferrea. Io ho un paio di piccoli tatuaggi non grandi — ma nemmeno minuscoli — e nell’arco di quindici viaggi in Giappone e decine di visite a onsen e bagni pubblici di alberghi — dove in teoria vale la stessa regola — non mi è mai stato negato l’ingresso. Tutte le volte ho chiesto, educatamente “Irezumi wa, daijobu desu ka?” (I tatuaggi sono ok?). E solo in un caso mi era stato chiesto dov’era e suggerito di coprirlo con l’asciugamano piccolo (di cui si parla nel prossimo punto). Non è facile capire se dipenda dalla difficoltà di dire di no a uno straniero o di una reale apertura, ma il risultato è che sono stato ammesso più volte e non ho avuto problemi. Molti onsen, va precisato, decidono caso per caso.

Mi risulta che nelle grandi strutture con molti dipendenti — Oedo onsen a Tokyo (che chiuderà a settembre 2021) era particolarmente severo — la regola sia applicata in maniera invece molto rigida.

Resta il fatto che i tatuaggi non sono ben visti da molti e anche se vi fanno entrare in un bagno pubblico potreste  comunque mettere a disagio alcune persone: da parte di molti c’è davvero una forte resistenza sul tema e anche l’iniziativa dell’agenzia del turismo che un paio di anni fa ha chiesto più flessibilità agli stabilimenti con gli stranieri con i tatuaggi è stata un fallimento (ed è sorprendente in un Paese come il Giappone in genere piuttosto solerte nei confronti degli inviti delle autorità).

In ogni modo anche gli yakuza hanno diritto a un bagno caldo: al Funaoka onsen di Kyoto ho fatto il bagno accanto a giapponesi completamente ricoperti di tatuaggi tradizionali davvero pazzeschi. Non se fossero parte di queste ‘associazioni’, ma avrebbero potuto.

Onsen ‘tattoo friendly’ e alternative

Ci sono vari siti con elenchi più o meno affidabili di onsen dove i tatuaggi sono permessi: il più noto era tattoo spot (solo in giapponese, ma mi risulta chiuso). C’è anche questo sito. Un altro è The onsen magazine che ha da poco aperto una pagina sul tema (al momento in cui scrivo ci sono solo posti in Kyushu però). Non sono però di grandissimo aiuto, perché i posti non sono tanti, sono spesso fuori mano e le informazioni risultano a volte principali.

Onsen privati e cerotti

Ci sono alcune soluzioni più pratiche per chi ha tatuaggi e vuole godersi l’esperienza di un’onsen. Le due principali alternative sono gli onsen privati (ne parlo più in basso) o la copertura del tatuaggio con prodotti appositi: ci sono prodotti resistenti all’acqua che possono risolvere il problema nel caso di disegni non grandi (per esempio Aqua, ve lo possono spedire anche al vostro albergo in Giappone). A volte sono comunque vietati, è bene saperlo, ma sono davvero difficili da vedere e molto difficilmente vi faranno problemi.

Gli onsen che cambiano

Qualcosa però sta cambiando, complice l’aumento del turismo, e alla famosa località di Kinosaki onsen chi ha ‘tatuaggi decorativi’ è ammesso nei sette onsen pubblici. È stata la prima località in assoluto a fare questo passo ufficialmente. Qui il sito ufficiale con la spiegazione.

Guida agli onsen: le regole di base

I giapponesi pensano al bagno come qualcosa di peculiarmente loro. C’è un senso di profanazione quando entra uno

straniero (da Donald Richie, Il Mare interno)

• I costi. Sono molto vari e possono andare da 400 yen per le strutture semplici a 2.000 o più per quelle più grandi ed elaborate. Escluso l’eventuale noleggio di asciugamani.
• Si entra nudi. Un tempo, nelle campagne, erano comuni bagni misti (pur con accorgimenti) ma ora — specie per quanto riguarda i luoghi visitati da viaggiatori stranieri — la quasi totalità sono separati per sesso. Al bando il pudore: prima di entrare ci si deve spogliare completamente (anche se esistono rare strutture dove si usa un costume). E’ ammesso portarsi dietro solo un asciugamano molto piccolo e leggero — che in genere si può acquistare al bagno — mentre quello grande, per asciugarsi alla fine, va lasciato in un armadietto con i propri vestiti. Conviene portarselo dall’albergo o da casa, il noleggio è quasi sempre a pagamento.
• Ci si lava e sciacqua con cura. Quindi ci si dirige a postazioni con doccia, rubinetto e bacinella e ci si lava e poi sciacqua molto accuratamente. Molti bagni offrono sapone e shampoo, ma in alcuni casi va portato da casa (o acquistato sul posto) ed è bene informarsi prima di entrare. Vedrai che i giapponesi hanno in genere degli astucci con un tutto il necessario, molti si fanno anche la barba. Per lavarsi le parti intime in modo ‘riservato’ si usano seggiolini con un buco sul fondo.
• Ma ho visto che c’è chi non si lava! Capita che alcuni giapponesi si infilino direttamente nell’acqua. Non vanno imitati.
• Si entra, con attenzione. Dopo essersi lavati e sciacquati con grande cura ci si dirige alla vasca (coprendosi davanti con l’asciugamano piccolo) e poi ci si può finalmente immergere nell’acqua che è calda, caldissima: parliamo di temperature fra 38 e 42 gradi, che sono dai 6 ai 10 gradi in più della temperatura normalmente presente nelle terme italiane. Specialmente le prime volte è bene non entrare troppo velocemente e non restare a lungo. Non imitare certi giapponesi che restano decine di minuti. In vasca si resta anche solo cinque minuti, non è disonorevole.
• Fra un bagno e l’altro. Si può uscire dalla vasca e stare seduti sul bordo, ci si può bagnare di acqua fresca. E ci si può anche immergere nelle vasche di acqua fredda che a volte sono presenti. In teoria si rischia uno choc termico facendolo troppo velocemente (la cosiddetta idrocuzione), ma io l’ho sempre trovato piacevole.  E non sono mai svenuto.
  

• E i bagni all’aperto? I rotenburo, sono i miei preferiti. Spesso hanno splendidi panorami su boschi o monti quando sono fuori città. L’acqua è leggermente meno calda e quindi si può restare più a lungo. Li amo in particolare d’inverno quando fuori si gela, o nevica. Una goduria.
• E l’asciugamano piccolo? E’ opzionale e la sua funzione multipla e poco chiara: può servire a coprirsi negli spogliatoi o quando ci si dirige alla vasca, si può usare come spugna quando ci si lava, si può bagnare di acqua fredda per metterlo in fronte. Ma una regola è in genere ferrea: non deve toccare l’acqua termale. Al limite si può appoggiare ripiegato in testa (è abbastanza ridicolo, ma molti lo fanno) o annodare intorno alla fronte.
• All’uscita ci si sciacqua? Le scuole di pensiero sono varie. Molti giapponesi — ma non tutti — ritengono che non ci si debba sciacquare prima di asciugarsi e rivestirsi, altrimenti si perderebbero le proprietà benefiche dell’acqua termale sulla pelle.
• Gli onsen privati/1. Negli alberghi con onsen e anche nelle altre strutture valgono le stesse regole. Con una piccola differenza: alcune costose camere possono avere un onsen privato in camera.
• Gli onsen privati/2. Molti ryokan e stabilimenti, specie nelle zone più rinomate per le acque termali, hanno uno o più bagni privati utilizzabili anche in coppia o in famiglia (kazoku no yu, li ho sentiti definire in giapponese). A volte si pagano, altre volte sono gratuiti. Magari sono meno belli e meno divertenti di quelli pubblici ma fare il bagno con la propria compagna è ovviamente bello. In genere all’esterno c’è un cartello che si gira per indicare che è occupato e poi ci si chiude da dentro.
• Onsen privati e tatuaggi. In genere gli onsen privati sono una soluzione per chi ha tatuaggi (nessuno vi verrà a vedere nell’onsen privato, ovviamente), ma non bisogna dimenticare che spesso sono vietati comunque: questo significa che se avete tatuaggi visibili anche da vestiti (sul collo, sul volto o sulle mani) spesso non potrete usarli, vi potrebbe esser fatto notare alla reception. O comunque abbiate l’accortezza di coprirli fino a quando non siete nel vostro bagno privato.

In quale stagione si va?

Tutte le stagioni sono buone. Ovviamente è più gradevole col fresco. O col gelo: un bagno in acqua caldissima permette di resistere splendidamente al freddo per molte ore. E in effetti la tradizione del bagno caldo — secondo alcuni — deriva anche dalla mancanza di riscaldamento nelle case di un tempo. Ma i giapponesi amano andarci anche d’estate (quando in effetti la differenza fra l’acqua e la temperatura esterna è inesistente).
Per me sono perfetti in inverno, una delle mie stagioni preferite per un viaggio in Giappone.

Un libro per approfondire

Una guida molto bella e dettagliata al mondo degli onsen – compresa una guida ai bagni termali migliori, regione per regione – è il libro Onsen, edito in Italia da L’Ippocampo

Alcuni dei miei onsen preferiti

Non sono stato in posti famosi come Kinosaki onsen e quando sono stato alle famose cascate bollenti di Kamuiwakkayu in Hokkaido, una sorta di cascata termale in mezzo al bosco, erano state chiuse per motivi di sicurezza. Nell’arco di quindici viaggi non sono stato spesso in posti specificamente per gli onsen. Ma è un piacere che mi sono concesso tutte le volte che era possibile. Quindi nella lista ci sono onsen che si trovano in località famose per altro, non solo per le terme.

È una lista che è un po’ anche un esempio di quello che potete trovare. Tutti gli onsen di questa lista mi hanno accettato con i tatuaggi o hanno a disposizione bagni privati.

Bagno pubblico di città: Il Funaoka onsen di Kyoto

È molto famoso, è su tutte le guide. E non è nemmeno un vero onsen, dal momento che l’acqua è solo riscaldata. E’ scomodo, difficile da raggiungere e ci si deve pure portare il sapone. Come se non bastasse gli spogliatoi sono inquietanti, con il soffitto decorato da splendidi bassorilievi in legno. Belli e violenti: il problema è che se li osservi bene vedi che ci sono soldati che massacrano crudelmente dei nemici, alcuni dei quali sembrano proprio dei civili. Risale al tempo dell’invasione della Manciuria.

Però è un bagno pubblico davvero bello, e vero, e antico: ha cento anni. Non ci sono le grandi vasche in stile piscina che si trovano in strutture più moderne. Ha un’incredibile varietà di vasche ognuna diversa: in legno, calde, fredde… alle erbe. E ha una bellissimo rotenburo, una vasca all’aperto in pietra realizzata come un piccolo angolo di montagna in miniatura, e’ uno spazio angusto e senza panorama, ma se ci si lascia illudere sembra davvero di essere lontanissimi dalla città. Non troverete cartelli che lo indicano, ma chi ha tatuaggi è ammesso senza problemi.

Link: Funaoka Onsen (Inside Kyoto) Come arrivare: fermata Kuramaguchi del bus 106. O… taxi!

Fra i boschi: Kurama Onsen, a Kyoto

Questo onsen fra i monti a nord di Kyoto è diviso in due. Una spettacolare vasca all’aperto con vista sulle foreste e uno stabilimento bruttino, in stile piscina, a un centinaio di metri di distanza. Ovviamente ho scelto il primo, fra l’altro più economico. Su Kurama ho scritto tutto in questo post. Accettano chi ha tatuaggi? A me hanno detto sì, ma ho l’impressione che decidano caso per caso e che non ci sia una vera regola.

Come arrivare: In treno da Kyoto (stazione di Demachiyanagi), scendere alla stazione di Kurama poi navetta gratuita o venti minuti a piedi.

Fra i boschi: Ohara no sato, a Kyoto

Una piccola vasca all’aperto (assomiglia a una botte) di grandissimo fascino: immergersi nell’acqua calda in mezzo a una foresta mentre nevica è una delle esperienze che non dimenticherò mai. E Ohara, fra le colline di Kyoto, merita (ne ho scritto qui). Io sono stato ammesso perché non c’era nessuno ma anche qui credo decidano caso per caso anche in base all’afflusso di clienti (quel giorno era vuoto).

Come arrivare: in autobus, dalla stazione di Kyoto (45 minuti). Poi chiedere. Link: sito in giapponese

Onsen di città: il Kenroku-onsen di Kanazawa

Piccolo onsen in una zona per nulla turistica di una città turistica, dove immagino gli stranieri non arrivino spesso. Ha le vasche all’aperto. Il nome è un gioco di parole con quello del famoso giardino Kenrokuen di Kanazawa (Il giardino delle sei virtù diventa l’onsen delle sei virtù). Anche qui sono stato ammesso ma non so con quanta gioia: credo si decida caso per caso.

Come arrivare: bus 6 dalla stazione, fermata Akatsuki machi. Oppure una ventina buona di minuti a piedi dal Kenrokuen. Link: Sito in giapponese dell’onsen – su Kanazawa invece ho scritto qui

Minshuku con onsen: Kuwataniya a Takayama

Fra i ryokan con onsen questo (in realtà è ua minshuku, pensione a conduzione familiare) è uno dei più centrali e accessibili. La mezza pensione offre una cucina casalinga memorabile e la vasca, con vetrata affacciata sull’esterno, è piccola ma estremamente piacevole. Orari separati per uomini e donne. Ma se in albergo ci siete solo voi… Uso privato quindi nessun problema con i tatuaggi.

Come arrivare: a Takayama, a piedi dalla stazione. Link: Kuwataniya su Agoda – un altra struttura con un onsen molto piacevole è Iwatakan

Su Takayama invece ho scritto sulla città sul famoso matsuri

Onsen pubblico: Shirakawago no yu

Questo albergone ai margini di Shirakawa-go non è proprio così affascinante, almeno visto dall’esterno. Ma il suo onsen (accessibile anche a chi non pernotta), è davvero bello. Impagabile, d’inverno, il panorama sulle montagne innevate dalla vasca esterna. Ovviamente è frequentato solo da turisti e anche per questo i tatuaggi sono permessi.

Come arrivare: bus da Takayama o Kanazawa per Shirakawago-Ogimachi Link: Shirakawago no yu

Vecchio onsen: Yunosato Onsen Kyodo Yokujiyo, a Unzen Onsen (Nagasaki, Kyushu)

Pochi turisti occidentali vengono da queste parti, ma è uin peccato. Ho scelto questo onsen perché era il più antico della località, penisola di Shimabara, vicino a Nagasaki, e perché era stato inserito fra i ‘tattoo friendly’ da The Onsen Magazine. In realtà quando ho chiesto conferma all’anziana signora all’ingresso mi è parsa un po’ sconcertata, ma ci ha fatto comunque entrare.

Ve lo mostro perché è un piccolo, rustico onsen di montagna, molto tradizionale ed elementare, con un’acqua caldissima, forse più dei 43 gradi ‘ufficiali’ e leggermente acida. Il costo è praticamente regalato (200 yen, ma il sapone dovete comprarlo o portarvelo da voi). Un bellissimo bagno, senza fronzoli.

Come arrivare: l’indirizzo è 303-1 Obamacho Unzen, Nagasaki. E’ a due passi dall’inferno di Unzen (Unzen hell). La cartina

Tutte le info su The Onsen Magazine

Onsen di montagna: Kan no Jigoku ryokan a Kokonoe (Kyushu)

Posti come questo sono quelli che rendono speciale un viaggio in Giappone. Un vecchio ryokan (esiste dal 1928) isolato fra i monti con sorgenti termali. C’è un intenso odore di zolfo, il rumore dell’acqua e un po’ di neve sugli alberi e ammonticchiata ai lati del parcheggio. Questo posto è famoso per una sorgente sulfurea fredda (ideale d’estate) ma ha due bagni pubblici riscaldati e ben tre privati. Non è tattoo friendly, ma ben tre bagni privati permettono ai tatuati di fare bagni più che soddisfacenti. Prenota: Kan no jigoku

Qui invece c’è la storia di Kan no jigoku su The Onsen Magazine (in inglese). E’ chiuso il mercoledì.

Onsen resort, Hakone Yuryo

Cito questo onsen resort perché è molto diverso da tutti gli altri citati. E’ una struttura moderna ed elegante ad Hakone, località famosa per l’attività vulcanica, le vedute del Fuji e ovviamente gli onsen. Non è il mio tipo di onsen preferito, ma è un tipo di struttura relativamente diffuso.

I bagni privati vanno prenotati a partire da un mese prima.

Altri link utili

• Onsen su Giappone per tutti
• Onsen, le terme su Viaggiappone
• Tutti i post sul Giappone da Orizzonti

Avete domande? Onsen da segnalare? Lasciate un commento!